2026年5月19日，NBA西部決賽首場對決迎來精彩較量，雷霆坐鎮主場迎戰馬刺。經過兩個加時的激烈拉鋸，馬刺最終拿下比賽勝利，率先搶占西決系列賽主場優勢，同時終結瞭雷霆本賽季季後賽的不敗金身。
本場比賽馬刺能夠取勝，核心核心源於全隊均衡的發揮與核心球員的炸裂表現。新星文班亞馬打出職業生涯季後賽代表作，交出41分24籃板的超級大號兩雙數據，攻防兩端統治賽場，成為球隊贏球的最大功臣。除此之外，馬刺整體團隊配合流暢，共有六名球員得分突破兩位數，多點開花的進攻體系徹底打亂瞭雷霆的防守節奏，這也是球隊鏖戰雙加時取勝的關鍵根基。
反觀失利的雷霆，球隊本場暴露出明顯的短板。核心球星亞歷山大開局遭到馬刺針對性限制，進攻狀態低迷，盡管在末節比賽及時調整狀態、嘗試帶隊追分，但整體進攻效率不盡人意。更關鍵的是，雷霆進攻火力過於集中，全隊僅有傑倫、卡魯索兩名球員維持住瞭高效輸出，穩定得分點稀缺，難以在長時間高強度的拉鋸戰中持續抗衡全員發力的馬刺，最終遺憾落敗。
即便球隊輸掉瞭關鍵的西決首戰，雷霆替補球員卡魯索卻打出瞭無可挑剔的個人表現，再度向聯盟證明瞭自己的價值。此役卡魯索替補登場31分鐘，承擔起瞭主力級別的攻防任務，全場19投11中，三分球14投8中，高效斬獲31分，同時貢獻2次助攻、2次搶斷與2次蓋帽，攻防兩端全方位發力。
比賽進程中，卡魯索多次在球隊陷入困境時挺身而出。比賽開局雷霆進攻滯澀、局勢被動，卡魯索迅速進入狀態，首節獨得10分，及時幫助球隊穩住局勢、止住頹勢。而在常規時間末段以及加時賽的關鍵追分階段，也是依靠卡魯索持續穩定的得分輸出，雷霆才得以咬住比分、將比賽拖入雙加時，險些完成逆轉翻盤。
卡魯索的極致發揮，也讓湖人媒體和球迷再度陷入遺憾與惋惜，賽後多傢湖人相關媒體發聲感慨當年的運作失誤。比賽進行期間，湖人媒體LakeShowYo看到卡魯索首節替補高效得分的亮眼表現後，直接曬出其湖人時期的球衣照片，直言球隊管理層當年選擇續約塔克、放棄卡魯索的決策極為不妥。賽後，湖人媒體Lakers Daily更是再度發文吐槽，直言球迷永遠無法原諒佩林卡放走卡魯索的操作，這番言論也精準道出瞭無數湖人球迷的心聲。
回顧2021年休賽期，彼時卡魯索正值生涯上升階段，賽場表現穩步提升，合同到期成為自由球員後，他曾多次主動表態願意留守湖人，甚至願意主動降薪續約。但湖人管理層並未重視這名優質角色球員，僅為其開出兩份薪資微薄的續約合同，分別為兩年1400萬與三年2100萬。薪資待遇未達預期的卡魯索，最終無奈接受瞭公牛四年3700萬的合同，遠赴芝加哥效力。
縱觀後續發展，這筆簽約成為湖人管理層近年來最具爭議的敗筆操作之一。卡魯索加盟公牛後穩步成長，轉會雷霆的首個賽季便助力球隊登頂奪冠，本賽季西決關鍵戰更是以替補身份打出全隊頂級水準，成為球隊的攻堅利器。反觀湖人當年重金續約的塔克，三年3200萬的合同最終淪為溢價合同，如今早已淡出NBA聯盟，徹底無球可打。一留一走的鮮明對比，也讓外界愈發認可，放走卡魯索是湖人爭冠路上極為可惜的一次決策失誤，這名適配爭冠球隊的頂級拼圖就此流失，成為紫金軍團長久的意難平。
